皇帝正妻为什么叫皇后

　　在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。那么皇帝正妻为什么叫皇后?

　　在中国古代宫廷里，皇帝拥有后宫三千佳丽，在众多妻妾中，皇帝的正妻称为“皇后”，也有此古籍简称为“后”;而尊称皇帝的母亲为皇太后;皇帝的祖母则尊为太皇太后。皇太后和太皇太后自称“哀家”，以示对先皇去世的悲思。而皇后则和妃子一样自称“本宫”，不能称“哀家“，不然就是对皇上的大不敬，诅咒皇帝死，要被杀死。妃子见了皇后要行礼，就和见皇上时行的礼一样。可是，为什么称皇帝之妻为“后”呢?

　　“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

　　而在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”还有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”

　　在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

　　皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”

　　少数民族建立的王朝中，出现有多位皇后并立的现象。

　　册立

　　皇后的产生需经过皇帝册立。册立皇后是一件非常重大的事件，要诏告天下，普天同庆，同时还有一项正式隆重的立后仪式。

　　若是皇帝在登基前已有正室，则通常不另择人选，直接将正室纳入后宫，并册立为皇后，但也有皇帝是先将正室纳入后宫，并先册封为嫔妃，待日后在进行擢升为皇后，如汉宣帝的妻子许平君先被封为婕妤，后立为皇后。但也不是所有正室都能被立为皇后，如曹丕的妻子甄氏和唐宪宗的发妻郭氏。

　　皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后拥有自己的官署(如汉朝的皇后三卿)，负责管理后宫，理论上皇帝的所有嫔御、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。

　　尊奉

　　皇帝去世的话，皇后一般被嗣皇帝尊为皇太后，并同时恭上皇太后徽号，这个嗣皇帝不一定是她的亲生儿子。如果嗣皇帝与去世的皇帝(称为大行皇帝)辈分相当，甚至是大行皇帝的尊长的时候，大行皇帝的皇后就只能称xx皇后(xx为大行皇帝的最后一个年号，或是由继任皇帝上徽号给该皇后，如明清两朝的懿安皇后及嘉顺皇后)。

　　当皇帝的生母不是皇后的时候，通常在她死后追尊为皇后。倘若生母出身过低，在生前就只能被尊封为太妃而非皇太后。当一名女子为皇后时，她不会拥有任何徽号(除去前文中懿安皇后或嘉顺皇后的情形)，只有在皇后升为皇太后、太皇太后时才会拥有徽号。

　　废后

　　历史上有许多皇后被废。在一夫多妻国家中，因为某些原因，如君主对皇后感情淡薄、皇后无子、皇后族属犯罪、皇后本人犯罪等等原因，被废的皇后或授予较低级别的位号、或软禁的宫中而没有任何称号、或出家(实际上不能在宫外居住，大多在宫中落发修行)，也有被赐死的例子。

　　在一夫一妻制国家，也有一些皇后被君主强制离婚或于死后褫夺皇后或王后头衔。